Ya se
conoce el hecho de que los animales que viven en las profundidades del mar y a
temperaturas muy frías suelen tener una vida muy larga como consecuencia de una
ralentización del metabolismo. Lo que se desconocía es que en el caso de los corales llegase a ser tanto tiempo, ni
más ni menos que 4000 años.
Los
corales que son capaces de vivir tanto son los de agua profunda situados en
volcanes submarinos a profundidades de entre 200 y 500 metros, y que se han
postulado ya a la candidatura de los organismos marinos más longevos
hasta ahora conocidos.
Para
llegar a esta conclusión, investigadores de la Universidad de Stanford (EEUU), estudiaron con carbono 14 la
velocidad de crecimiento y la edad de colonias compuestas por los géneros Gerardia y Leiopathes, con edades
comprendidas entre 2.742 años y 4.265 años, respectivamente.
Según
publica la revista PNAS,
el índice de crecimiento radial es de apenas 35 micras al año. Es decir, su
crecimiento es realmente mucho más lento de lo que se pensaba.
La
longevidad de estas colonias, calculada con otras técnicas, como la
contabilización del crecimiento anual de los anillos, apuntaban a edades
máximas que eran varios cientos de años menores.
Según los nuevos datos, el índice de crecimiento radial es de
apenas 35 micras al año. Es decir, su crecimiento es realmente
mucho más lento de lo que se pensaba.
El estudio tiene importantes consecuencias ambientales, según
sus autores, pues la industria de la joyería y la pesca
están esquilmando las colonias de corales de aguas profundas.
Éstos constituyen el hábitat de un gran número de peces e invertebrados
marinos, por lo que representan algunos de los puntos más calientes de
biodiversidad. Sin embargo, el lento crecimiento de estas colonias implica que
también es lenta su recuperación tras ser destruidas, lo que
acarrea consecuencias sobre toda la biodiversidad circundante.
"A la luz de su inusual longevidad, se necesita una mejor
comprensión de la ecología de los corales de aguas profundas y sus relaciones
con las comunidades asociadas" con el fin de mejorar "las estrategias
de conservación de estas especies", concluyen los investigadores.
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